T-shirten kan kännas som ett modernt plagg, men det har funnits längre än de flesta kanske skulle kunna tro. Ändå stämmer det att T-shirten som vardagsplagg är en modern företeelse. De första massproducerade T-shirtarna, skapade 1871 av det amerikanska företaget Fruit of the Loom, var nämligen avsedda att vara underkläder för män. T-shirten kunde då vara ett alternativ till livstycket, som var format som en väst, eller kroppsstrumpan ”union suit”, där långkalsonger och överdel var sammanfogade till ett plagg.
T-shirten blev dock även populär som ett lätt plagg för att täcka överkroppen för de kroppsarbetare som jobbade i varma miljöer, som gruvarbetare eller hamnarbetare. Under första världskriget var T-shirten av bomull ett standardplagg för de europeiska soldaterna, och efter att den amerikanska armén insett värdet i det lättare plagget, istället för underkläder av ylle som de amerikanska soldaterna haft tidigare, fick även de T-shirts som en del av uniformen under andra världskriget. Då amerikanska soldater fotograferades iförda endast T-shirt och uniformsbyxor fick plagget en förhöjd status som ett plagg som hjältar bär, men det ansågs fortfarande inte helt rumsrent och fick inte full genomslagskraft.
Den skulle komma under 1950-talet, och som med så många andra trender var det ungdomarna som stod för T-shirtens ökade popularitet. Elvis Presley fortsatte att bära T-shirt efter sin tid i armén, och även filmstjärnor som Marlon Brando och James Dean gjorde plagget till en ungdomssymbol.
Många skulle sedan komma att inse T-shirtens kommersiella värde, då T-shirtarna med tryck gjorde sitt intåg. En av de första att använda denna slagkraftiga budskapsspridare var John F Kennedy, som under sin valkampanj 1960 bar en T-shirt med trycket ”Kennedy for president”. Företag som Disney och Budweiser var inte sena att utnyttja detta sätt att sprida sin reklam. Sedan dess har musik- och kulturrörelser använt T-shirtstryck som ett sätt att uttrycka sin identitet, och politiska budskap har trängts med bandnamn, modeikoner och idoler på bomullstyget.
Idag har T-shirten klivit in i modehusens finrum, där det skapas exklusiva kollektioner av T-shirtar. Samtidigt är det ett vardagsplagg, ett sportplagg och ett festplagg, och T-shirtindustrin har blivit en industri som omsätter miljarder varje år.
